La directora Hikari se siente agradecida, en más de un sentido, por el hecho de que el reciente ganador del Oscar, Brendan Fraser, haya aceptado protagonizar “Rental Family”, su segundo largometraje. «Tuvo mucho cuidado con lo que iba a elegir. Creo que le enviaron 70 guiones después de ganar el Oscar», dijo el cineasta a IndieWire durante una entrevista en el Festival de Cine de Middleburg de 2025.
Mientras se convertía en una estrella en ascenso en la dirección de televisión, después de haber trabajado en “Tokyo Vice”, producida por Michael Mann, y en la ganadora del Emmy “Beef”, Hikari había invertido años en desarrollar el guión de “Rental Family” con el coguionista Stephen Blahut. Inicialmente, la pareja había imaginado a su protagonista Phillip, un actor expatriado cuya carrera ha decaído, hasta el punto de aceptar un trabajo interpretando papeles de doble para extraños, como más joven, pero justo cuando ella empezó a pensar «un caballero mayor se sentía un poco más solo de una manera que se sentía bien. Fue entonces cuando fui a ver ‘La ballena’, durante la proyección de los BAFTA en California», dijo el director.
Fraser, acercarse al cine, con su rostro ocupando 30 pies de la pantalla, había sido una revelación. “Cuando lo vi pensé: ‘Oh, ahí está mi Philip’, dijo. «Es un alma tan amable».
La empatía es un tema importante en la película, ya que el concepto de familias de alquiler, donde las personas pueden contratar actores que harán cualquier cosa por ellos, como hacerse pasar por un periodista para mantener a un cineasta anciano ocupado e importante, o pretender ser el padre de una niña para ayudar a su madre soltera a ingresarla en una escuela de élite, surge de la diferente relación que tienen los japoneses con los problemas de salud mental.
«La salud mental es un gran desafío y no es realmente accesible para mucha gente en Japón. Por eso este negocio existe», dijo Hikari, quien nació y creció en Osaka. «Hay una palabra llamada ‘honne’, que es un sentimiento verdadero y ‘honne’ es un pensamiento. Así que nos enseñaron a no mostrar tus verdaderas emociones, sino a mantenerlas siempre (dentro) para crear armonía. Porque somos una cultura de aldea. Y no quieres ser franco, siempre tienes que permanecer en el lugar».
El escritor y director llegó a una comprensión diferente de las relaciones y comunidades cuando era un estudiante de intercambio que estudiaba en Utah hacia el final de la escuela secundaria. “Lo que experimenté en aquel entonces, la gente de la que sigo siendo buena amiga hasta el día de hoy, es un gran ejemplo de cómo se puede encontrar una familia en cualquier lugar”, dijo. Esa experiencia es lo que provocó la pregunta que dio vida a “Rental Family”: “Aunque eres el único en la habitación, ¿qué tipo de conexiones y amistad podemos crear?”
Las historias de peces fuera del agua son bastante comunes en el cine, por lo que las ambientadas en Japón podrían ser su propio subgénero, pero a menudo se leen de una manera más torpe y crítica. “Rental Family” cambia el guión de la experiencia intercultural personal de Hikari para llevar su nueva perspectiva estadounidense al entorno de su país natal. En ese sentido, aunque “Rental Family” se centra en un hombre blanco estadounidense, el director enfatiza que “no es un salvador blanco. Está tan en el suelo, en el fondo”.
En última instancia, el papel de Phillip estaba abierto a cualquiera, siempre que no fuera japonés, ya que a Hikari le preocupaba que una versión de la película con todos los locales pudiera afectar el alcance de su atractivo. “Lo que sea necesario para salir de Japón, estoy totalmente a favor”, dijo. «Si Phillip fuera un japonés, veríamos una película japonesa. Y como Phillip es caucásico, muchas personas fuera de Japón pueden identificarse con él, independientemente de si son mujeres o no, porque eres el blanco simbólico, el único en Japón. Así que realmente quiero brindar esa experiencia a la audiencia, para que puedan seguir sus pasos durante toda la película», dijo Hikari. «Lo importante para mí es que no importa qué nacionalidad seamos o cómo luzcamos, podemos ser una familia y podemos crear amor, podemos crear amistad».
Incluso detrás de escena, Fraser se convirtió en una parte importante en el establecimiento de ese espíritu. «Él siempre es cuidadoso. Habla constantemente con personas que son solo asistentes personales. Y caminando en el set desde el auto a dondequiera que vaya, saluda a todos. Y cuando se va, les da las gracias a cada persona, eso es lo que es», dijo el director.
“Rental Family” ganaría el Premio del Público en Middleburg, al igual que en varios otros festivales como el Festival Internacional de Cine de Chicago y el Festival de Cine de Woodstock, lo que le valió cierta atención en los premios. Pero el enfoque de Hikari en la temporada de los Oscar ha sido recordarse a sí misma: «Hicimos algo muy especial y esa energía sólo necesita permanecer positiva. Todo es energía en mi mente», dijo. «Al hacer esta película y recibir tantos elogios y amor de la audiencia, ya ganamos. Ya gané el premio simplemente por ver cuán conectadas están las audiencias en todo el mundo».
Si bien cualquier nominación sería excelente, el director dijo que «es más importante que pueda hablar con la audiencia sobre mi experiencia porque esa experiencia, si la escuchan, la verán desde un punto de vista diferente». En Middleburg, después de recibir una gran ovación, Hikari terminó la proyección de «Rental Family» diciéndoles que «vayan a casa y llamen a las personas que aman. Asegúrese de conectarse con ellos» porque «la familia es algo que creamos». Si hay algo que aprender de la película, que sea “Comunidad: uníos, así es como creamos nuestra hermosa vida”, dijo.
A continuación: Uno de los proyectos que Hikari está desarrollando es lo opuesto a “Rental Family”, titulado “Made in Utah”, que sería una serie de televisión que representaría más directamente su experiencia al llegar a Estados Unidos como estudiante de intercambio y “vivir en Utah con una familia mormona muy disfuncional”, dijo. El programa tiene a Annapurna como productor, pero aún está encontrando un hogar en la red. Ella y Blahut también están escribiendo una película de samuráis femenina, basada en una historia real.
“Rental Family”, un lanzamiento de Searchlight Pictures, ahora está disponible en PVOD.
